Свой контракт с Сандерлендом Крэйг Гарднер подписал в июне 2011 года сроком на 3 года. В стан «черных котов» он перешел из «Бирмингем Сити». Профессиональный дебют Гарднера состоялся в «Астон Вилле». Свой первый матч он провел против «Евертона» в 2005 году.

В сезоне 2005-2006 за «Астон Виллу» он провел 3 игры, а после прихода в клуб Мартина О’Нила, доверие к нему поднялось и он сыграл еще в 13 матчах. Первый гол в профессиональной карьере Гарднер забил в апреле 2007 года в ворота «Мидлсбро». Проведя еще два сезона в «Астон Вилле» он стал лучшим игроком клуба, всего сыграв в 55 матчах. Начало сезона 2009-2010 Гарднер пропустил по причине травмы, а после восстановления был куплен клубом «Бирмингем Сити».

Во второй половине того сезона он постоянно попадал в основной состав «Бирмингема». В следующем сезоне он стал лучшим бомбардиром команды, проявив во всей красе свои футбольные качества. На его счету значилось 10 мячей в 37 проведенных играх. Не без его помощи клуб выиграл Кубок Лиги. Но в Премьер-Лиге дела у команды складывались не лучшим образом, и Бирмингем вылетел из высшего дивизиона.